최근 들어 머리가 띵하거나 어지러울 때, 혹시 '이거 그냥 피곤해서겠지' 하고 넘긴 적 있으신가요? 그러다 문득 '뇌졸중 전조 증상 아닐까?' 하는 걱정이 들기도 하잖아요.
잠깐, 이게 뭔지부터 알아야죠
경동맥 협착증이라고 하면 좀 어렵게 느껴질 수 있는데, 사실 우리 목에 있는 큰 혈관 있죠?
그게 점점 좁아지는 병이에요. 뇌로 가는 피가 원활하게 못 가니까 뇌졸중, 그러니까 뇌경색 같은 심각한 일로 이어질 수 있거든요.
근데 이게 처음에는 아무런 증상이 없을 때가 많아서 더 무서운 것 같아요. 저도 처음엔 단순히 머리가 좀 무겁나 싶었는데, 이게 뇌로 가는 혈액 순환이랑 관련 있을 줄은 생각도 못 했어요.
그래서, 어떤 증상이 나타나나요?
협착이 좀 심해지면 그때부터 몸이 이상 신호를 보내기 시작해요. 가장 흔하게는 갑자기 한쪽 눈이 잘 안 보이거나, 눈앞이 깜깜해지는 느낌이 들기도 하거든요. 순간적으로 시력이 확 나빠졌다가 금방 괜찮아지기도 하는데, 이게 바로 '일과성 허혈 발작(TIA)'이라는 건데, 뇌졸중 오기 직전의 신호일 수 있어서 정말 조심해야 해요.
아니면 갑자기 세상이 빙글빙글 도는 것처럼 어지럽거나, 몸 한쪽에 힘이 쭉 빠지면서 마비가 오는 느낌이 들 수도 있어요. 손가락이 저릿저릿하거나 감각이 둔해지는 경우도 있고요. 말할 때 발음이 꼬이거나, 무슨 말을 하려는지 잘 안 나올 때도 있더라고요.
이런 증상들이 잠깐 나타났다가 금방 사라지는 게 더 불안하게 느껴지기도 해요.
제가 아는 분도 잠깐 그랬었는데, 뇌졸중 전조 증상인지 모르고 그냥 넘겼다가 나중에 큰 병으로 이어질 뻔한 적이 있다고 하더라고요. 잠깐이라도 이런 증상이 나타나면 바로 병원에 가보는 게 진짜 중요해요.
왜 생기는 건지, 원인이 궁금해요
이게 주로 동맥경화 때문에 생기더라고요. 우리 혈관 안에 콜레스테롤이나 찌꺼기 같은 것들이 쌓여서 혈관 벽이 딱딱해지고 좁아지는 거잖아요. 마치 수도관에 때가 끼는 것처럼요.
그렇게 좁아진 곳에 피딱지(플라크)가 생기면 혈관을 더 막게 되는 거죠.
그럼 이런 동맥경화는 왜 오는 걸까요?
기본적으로 고혈압이나 콜레스테롤 수치가 높은 분들, 또 당뇨병이 있으신 분들은 위험이 더 높다고 해요. 저도 콜레스테롤 수치가 좀 높아서 관리를 해야겠다고 생각했거든요.
게다가 담배 피우는 것도 정말 안 좋고요. 비만이나 운동 부족, 스트레스도 다 관련이 있대요.
그리고 솔직히, 나이 들면 혈관도 늙는 거니까요. 나이가 많을수록, 또 가족 중에 이런 병력이 있는 분들은 좀 더 신경 써야 하는 것 같아요. 저희 집안에도 심혈관 질환 있으신 분이 계셔서 늘 조심하고 있어요.
어떻게 진단하고 검사하나요?
일단 의심되면 가장 먼저 하는 게 경동맥 초음파 검사예요. 목에 초음파 젤 바르고 기계로 쓱쓱 보는 건데, 혈관이 얼마나 좁아졌는지, 피는 잘 흐르는지 대략적으로 알 수 있거든요.
이거는 비교적 간단하고 통증도 없어서 좋아요.
좀 더 자세히 보려면 CT나 MRI 검사를 하기도 해요. 혈관 모양을 입체적으로 볼 수 있어서 좁아진 정도나 플라크 상태를 더 정확하게 파악할 수 있거든요. 특히 MRI는 뇌 자체의 상태도 같이 볼 수 있어서 과거에 혹시 뇌경색이 있었는지 같은 것도 알 수 있다고 하더라고요.
병원마다 다르긴 한데, 보통 40살 넘어가면 한 번쯤 경동맥 초음파 검사를 받아보는 게 좋다고 해요. 특히 고혈압이 있으시면 더 빨리 권장하는 것 같고요.
혹시라도 위에서 말한 증상들이 잠깐이라도 나타나면 망설이지 말고 바로 병원에 가셔서 검사받으셔야 해요.
치료는 어떻게 진행되나요?
치료 방법은 좁아진 정도나 증상이 있는지, 환자분 건강 상태 등을 종합적으로 보고 결정하는 편이에요. 제일 흔한 게 약물 치료인데요.
혈관에 피떡(혈전)이 생기는 걸 막아주는 약(항혈소판제)이랑, 콜레스테롤 수치를 낮춰주는 약(스타틴)을 주로 써요. 저는 콜레스테롤 약 먹고 나면 꼭 다리가 좀 시큰거리는 느낌이 들더라고요.
약이 잘 맞는지 의사 선생님이랑 상의해야 하는 것 같아요. 그리고 당연히 고혈압이나 당뇨도 잘 관리해야 하고, 금연은 필수죠.
협착 정도가 50% 미만이면 보통 약물 치료로 관리하는 경우가 많아요.
근데 이게 70% 이상으로 심해지거나, 50% 이상인데도 뇌졸중 같은 증상이 나타나면 시술이나 수술을 고려하게 돼요. 목을 열어서 나쁜 걸 직접 제거하는 수술(내막절제술)도 있고, 카테터를 넣어서 스텐트라는 얇은 금속 그물망을 넣어 혈관을 넓혀주는 시술(스텐트 삽입술)도 있고요.
예전에는 수술이 더 좋다는 얘기도 있었는데, 요즘은 기술이 좋아져서 고령 환자분들도 스텐트 시술로 좋은 결과를 얻는 경우가 많아졌다고 해요. 다만, 협착이 너무 심하거나 혈관이 딱딱하게 굳어 있으면 시술이 어려울 수도 있다고 하더라고요.
실제로 겪은 분들은 어떨까요?
제가 아는 분 중에 80대 할머니께서 스텐트 시술을 받으셨는데, 평소에 자주 어지러웠던 게 많이 좋아지셨다는 얘기를 들었어요. 또 다른 분은 반신마비 증상으로 입원했다가 스텐트 시술을 받고 많이 회복되셨다고 하고요. 다행히도 요즘은 이런 시술 덕분에 삶의 질이 많이 좋아지는 분들이 계신 것 같아요.
근데 모든 분들이 만족하는 건 아닌 것 같아요.
어떤 분들은 약물 치료랑 시술이 큰 차이가 없는 것 같다는 얘기도 하고, 증상이 없는 경우에 굳이 시술을 해야 할지 고민하는 분들도 계세요. 저도 병원 가면 항상 '이거 꼭 해야 하나?' 싶을 때가 있거든요.
혹시… 나도 모르게 놓치는 건 아닐까?
이 병의 무서운 점 중 하나는, 협착 정도만 보고 판단하기 어렵다는 거예요. 단순히 혈관이 좁아진 정도뿐 아니라, 그 좁아진 부분에 쌓인 플라크의 모양도 되게 중요하대요.
플라크가 울퉁불퉁하거나 불안정하면 떨어져 나와서 뇌혈관을 막을 위험이 더 커질 수 있거든요. 그래서 초음파나 CT 결과만 볼 게 아니라, 플라크의 특성까지 잘 봐야 한다는 걸 최근에 알게 됐어요.